在历史的长河中，家谱自产生至今，在不同的时期，家谱起着不同的作用。大致分为贵族、士族、平民三个时期。其作用分别叙述如下：
自三代至秦汉，当时被称为世本的家谱，记录着自皇帝以来至春秋战国时期诸侯或大夫的姓氏、世系、居（都邑）、作（制作）等内容。古人说：“周官小史之职，掌帮国之志，辩世系，别昭穆，说者谓志若春秋”。说明当时官方有专职之人，负责编辑此类书籍，而贫民无法问津，只有贵族之资格才能编入家谱。其时之谱仅作贵族（家族）之历史文档，故谓之贵族期。
魏晋时，门阀制度盛行，魏创立九品中正制，即把人在社会之地位分为九等。其分法是上品：上、中、下，中品：上、中、下，下品：上、中、下。所谓“上品无寒门，下品无势族”正是其时也。这时之家谱在官方称为簿籍，在士族称为牒系，当时“官之选举必由簿籍、家之婚姻必由牒系”。即当时选官品人、婚姻嫁娶，士族出仕皆依家谱为据，因为家谱对人们在社会地位，发展前途，社交档次有着如此重大作用，于是修谱之风盛行。唐时太宗贞观年间敕旨编修《氏族志》，唐元和间林宝撰《姓纂》等。可见当时由官方设“谱局置郎令以掌之”的修谱方式，逐渐流行到民间，以至普及各个家族。此阶段之谱称为士族期。
家谱自宋朝起进入平民期。延续至今，其作用不可尽述。在社会方面，家谱对于海内外华人寻根认祖，增强民族凝聚力起着重要作用。在文史工作者，家谱是研究人口学、社会学、经济学、历史学、氏族学、人物传记以及研究地方史的重要资料。在个人方面又是每个公民身份证明之一。如有些族规有载，某人若不遵守法纪、为非作歹者，击鼓鸣公，革出族外，不准入谱。可见家谱无论在社会在个人都起着重要作用。
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